Ultraprocessati e rischio cardiovascolare: l’ESC invita a intervenire nella pratica clinica

La salute cardiovascolare dipende anche dalla nostra dieta e richiede un impegno coordinato tra operatori clinici, ricercatori e pazienti.

È quanto si può riassumere dal documento di consenso clinico pubblicato dalla Società Europea di Cardiologia (ESC) sull’European Heart Journal. Scopo di questo documento è quello di sensibilizzare i medici sui rischi cardiovascolari associati agli alimenti ultraprocessati, fornire consigli pratici per migliorare l’assistenza ai pazienti e promuovere una strategia incentrata sull’alimentazione per favorire la salute cardiovascolare, delineando inoltre un quadro di riferimento per la ricerca volto a colmare le lacune esistenti nella pratica clinica. 

Il consumo di alimenti ultraprocessati è in costante aumento a livello globale, mettendo a rischio la salute della popolazione, in particolare in relazione alle malattie cardiovascolari. Le linee guida nutrizionali tradizionali pongono l’accento sulla riduzione dell’apporto di alcuni lipidi e sull’aumento del consumo di frutta e verdura; tuttavia, evidenze recenti suggeriscono la necessità di considerare non solo il contenuto nutrizionale, ma anche il grado di trasformazione degli alimenti. Gli alimenti ultraprocessati, caratterizzati da scarso valore nutrizionale e spesso contenenti additivi nocivi, sono associati a un peggioramento della salute cardiovascolare, ma il loro ruolo è ancora sottovalutato sia nella discussione sulla salute pubblica sia nella pratica clinica. 

Cosa sono gli alimenti ultraprocessati?

La definizione di alimenti ultratrasformati è basata principalmente sulla classificazione Nova, sviluppata da Monteiro et al. nel 2009. Tale classificazione distingue tra prodotti minimamente trasformati e prodotti pronti al consumo, frutto di processi industriali intensivi, evidenziando come il grado di trasformazione influisca sulla qualità nutrizionale e sulla salute, in particolare quella cardiovascolare. Il sistema Nova suddivide gli alimenti in quattro gruppi in base all’entità e alla finalità della trasformazione industriale, indipendentemente dalla loro composizione nutrizionale:

1. Non o minimamente processati: cibi naturali o poco alterati, senza ingredienti aggiunti
2. Ingredienti processati: sostanze estratte dai cibi usate per cucinare (olio, burro, spezie)
3. Cibi processati: cibi ai quali è stato aggiunto sale, zucchero, olio per farli durare più a lungo o avere un sapore migliore (verdure in barattolo, formaggio, pane, ecc.)
4. Cibi ultraprocessati: fatti in industria solitamente con additivi (patatine, dolci, insaccati, etc.)

Tuttavia, la sua applicazione in studi epidemiologici a lungo termine può risultare complessa perché le categorie alimentari potrebbero non riflettere l’evoluzione delle pratiche di trasformazione nel corso del tempo.

Impatto e classificazione

Gli effetti negativi sulla salute degli alimenti ultraprocessati sono per lo più riconducibili alla loro scarsa qualità nutrizionale. Tali alimenti presentano tipicamente un elevato contenuto di energia, grassi, zuccheri e sale, con, però, una carenza di nutrienti essenziali quali vitamine e fibre. Un maggiore consumo di questi alimenti sembrerebbe essere associato a una peggiore qualità della dieta e a un rischio maggiore di malattie croniche, evidenziando l’importanza di fattori non nutrizionali. La composizione media di questi cibi processati non è però la sola responsabile dei loro effetti dannosi. 

L’interazione tra profili nutrizionali e classificazioni basate sul grado di trasformazione (come il Nutri-Score e la classificazione Nova) risulta fondamentale per valutare la qualità degli alimenti, dato che molti cibi ultraprocessati ottengono valutazioni negative nonostante presentino, in alcuni casi, profili nutrizionali favorevoli. Infatti, oltre l’80% degli alimenti ultraprocessati presenti sul mercato spagnolo è classificato come avente scarso valore nutrizionale secondo il Nutri-Score, sebbene alcuni cibi ultraprocessati abbiano ottenuto valutazioni favorevoli. 

Distribuzione del consumo di cibi ultraprocessati

Il consumo di alimenti ultraprocessati come prodotti da forno o bevande gassate è aumentato in modo significativo in Europa, con gli acquisti in Spagna triplicati dal 1990 al 2010. I dati di Euromonitor mostrano:

• Il consumo pro capite nel 2016 è stato più alto nei Paesi Bassi (144 kg), in Germania (142 kg) e nel Regno Unito (141 kg), mentre l’Europa orientale ha registrato il più basso. 
• I Paesi Bassi e il Regno Unito hanno il più alto apporto energetico da ultra-trasformati  (rispettivamente 61% e 54%), mentre i paesi dell’Europa meridionale come Spagna (25%) e Italia (18%) mostrano percentuali inferiori. 
• I fattori associati a un maggiore consumo di ultra-trasformati  includono la giovane età, la vita urbana e lo stato di non sposato, con associazioni diverse con l’istruzione e il reddito nei diversi paesi. 
• La disponibilità degli ultra-trasformati è più alta nel Regno Unito (51%) e in Germania (46%), più bassa in Portogallo (10%) e in Italia (13%). 
• In media, questi cibi rappresentano il 27,6% dell’apporto energetico totale in 22 paesi, con un picco del 39% in Germania e del 44% in Svezia.

Alimenti ultraprocessati e salute 

Il documento di consenso clinico esamina poi la complessa relazione tra il consumo di alimenti ultratrasformati e la salute cardiovascolare, suggerendo che le associazioni tra l’assunzione di questi cibi e gli endpoint cardiovascolari non devono essere interpretate come un rapporto di causalità diretta. Il documento si basa su revisioni sistematiche, concentrandosi su studi longitudinali e trial controllati randomizzati per valutare l’impatto degli alimenti ultra-trasformati sugli esiti clinici. 

• Obesità: Il consumo di alimenti ultratrasformati è stato associato in modo diretto e costante al rischio di obesità, attribuibile a una maggiore densità energetica, a un ridotto senso di sazietà e a un’alterazione del comportamento alimentare. Ogni aumento del 10% nell’assunzione di tali cibi ha comportato un incremento della probabilità di obesità tra il 9% e il 18%, mentre un consumo superiore a 50 g/giorno ha aumentato il rischio di obesità del 34%–45%.
• Diabete: Un maggiore consumo di cibi ultratrasformati sembrerebbe aumentare il rischio di diabete di tipo 2 a causa dell’effetto degli zuccheri aggiunti sulla resistenza all’insulina e del basso contenuto di fibre. 
• Ipertensione: Seppur con alcuni risultati contrastanti, i cibi ultraprocessati sembrerebbero essere associati all’ipertensione, soprattutto tra afroamericani e caucasici, a causa degli alti livelli di sodio e grassi non salutari. 
• Dislipidemia: anche per la dislipidemia si è registrato un aumento del rischio con l’assunzione di cibi ultraprocessati, con uno studio che ha riportato un rischio maggiore del 30% di ipertrigliceridemia e aumenti significativi dei bassi livelli di HDL-C negli anziani. Questi risultati suggeriscono un meccanismo con cui i grassi trans e saturi alterano il metabolismo lipidico, collegando questi cibi alla dislipidemia e alle malattie cardiovascolari.
• Sindrome metabolica: risultati contrastanti e limitati riguardo alla loro associazione con cibi ultraprocessati. I meccanismi potrebbero coinvolgere alterazioni del microbiota intestinale e del metabolismo del glucosio. 
• Steatosi epatica: interessa il 32,4% della popolazione mondiale, con una prevalenza più elevata tra i soggetti obesi (75,3%) e quelli affetti da diabete di tipo 2 (T2D) (55,5%). I meccanismi coinvolti includono l’elevato apporto, nei cibi ultratrasformati, di fruttosio, grassi saturi e additivi, fattori che favoriscono l’accumulo di grasso e l’infiammazione. 
• Malattia renale cronica: è associata al consumo di cibi ultraprocessati, con rischi significativamente maggiori negli anziani; le evidenze indicano l’infiammazione cronica e lo stress ossidativo come fattori contribuenti. 

Il documento si concentra poi sull’associazione tra alimenti ultratrasformati ed esiti clinici cardiovascolari:

• Aritmie: Un elevato consumo di cibi ultraprocessati, in particolare se associato a un basso apporto di potassio, è collegato a un maggior rischio di aritmie, tra cui un aumento del 5% del rischio di fibrillazione atriale per ogni incremento del 10% nell’assunzione di cibi ultraprocessati. 
• Insufficienza cardiaca: le evidenze sono contrastanti. Mentre uno studio ha riscontrato un legame diretto con il consumo di cibi ultraprocessati, altri non hanno segnalato alcuna associazione significativa.
• Malattie e mortalità cardiovascolare: diversi studi hanno dimostrato una correlazione positiva tra un elevato consumo di cibi ultraprocessati e un maggior rischio di coronaropatia e di malattie cardiovascolari in generale. Tra i meccanismi ipotizzati figurano l’infiammazione sistemica e l’alterazione del metabolismo lipidico. In termini di mortalità cardiovascolare, la maggior parte degli studi indica un’associazione diretta con l’assunzione di alimenti ultraprocessati; nove studi su tredici confermano tale legame, evidenziando rischi elevati fino al 65% nei consumatori abituali di maggiori quantità. 

Nel complesso, sebbene le evidenze supportino l’esistenza di una relazione tra alimenti ultraprocessati ed esiti cardiovascolari, sono necessarie ulteriori ricerche per consolidare tali risultati.

Come i cibi ultraprocessati impattano negativamente la salute?

Gli alimenti ultraprocessati non solo presentano profili nutrizionali sfavorevoli, ma possono anche contribuire a problemi cardiovascolari attraverso diversi meccanismi legati alla lavorazione industriale. Infatti:

• regimi alimentari ricchi di zuccheri, grassi trans e grassi saturi, tipici di questi alimenti, possono favorire l’insorgenza di condizioni quali l’aterosclerosi e il diabete di tipo 2, sostituendo alimenti integrali ricchi di nutrienti protettivi;
• le tecniche di trasformazione possono generare composti nocivi derivanti da additivi alimentari e contaminanti, mentre la lunga durata di conservazione di molti cibi potrebbe aumentare l’esposizione a potenziali cancerogeni; 
• le alterazioni della matrice alimentare causate dalla lavorazione possono influire sulla digestione, sul senso di sazietà e sull’assorbimento dei nutrienti. 
• Le strategie di marketing adottate possono incentivarne il consumo eccessivo, alimentando il dibattito sul loro potenziale potere di indurre dipendenza. 

Alimenti ultratrasformati: cosa fare

Approcci strategici e di indirizzo politico sono fondamentali per orientare l’esposizione della popolazione agli alimenti ultratrasformati verso modelli alimentari più salutari. Tra le misure efficaci figurano l’educazione dei consumatori, l’etichettatura degli alimenti, la regolamentazione e la governance della sanità pubblica. Tali strategie non solo contribuiscono a creare ambienti favorevoli, ma aiutano anche i clinici a contestualizzare i comportamenti dei pazienti e a migliorare la consulenza nutrizionale. 

Si incoraggiano poi i cardiologi a:

• integrare nella pratica clinica di routine una consulenza alimentare incentrata sugli alimenti ultratrasformati, adottando un approccio graduale che preveda uno screening rapido e un costante rinforzo dei messaggi. È essenziale riconoscere questi cibi come fattori di rischio alimentare significativi e includere raccomandazioni specifiche nella valutazione dei pazienti, in particolare in relazione ai rischi cardiovascolari e cardiometabolici
• A valutare il consumo di questi alimenti, comunicare chiaramente i rischi, usare supporti visivi e proporre sostituzioni alimentari realistiche.
• Tenere conto delle esigenze individuali del paziente e promuovere i benefici degli alimenti integrali o minimamente trasformati. Rafforzare questi concetti attraverso strategie basate su evidenze scientifiche può favorire miglioramenti nella dieta e portare a esiti clinici più favorevoli per i pazienti.
• Dare priorità alla preparazione dei pasti in casa e alla loro pianificazione per promuovere abitudini alimentari più sane. 
• Collaborare con dietisti e nutrizionisti per facilitare la gestione delle problematiche alimentari. 

Per concludere

Il crescente consumo di alimenti ultratrasformati è un problema significativo di salute pubblica a livello globale. Le evidenze attuali, derivanti però principalmente da studi osservazionali, suggeriscono un legame tra questi alimenti e i rischi cardiovascolari. 

Questo documento di consenso, a cura di esperti europei, mira a informare i cardiologi sui pericoli associati agli alimenti ultraprocessati e a supportarli nel fornire consigli ai pazienti riguardo a questo rischio emergente. Rappresenta inoltre una guida per ricercatori, professionisti della sanità pubblica e decisori politici nell’elaborazione di strategie volte a migliorare gli esiti cardiovascolari e a ridurre il consumo di alimenti ultralavorati, sottolineando la necessità di sforzi coordinati per dare priorità alla salute cardiovascolare in un contesto di abitudini alimentari in evoluzione.

Nel complesso, la  ricerca futura dovrebbe orientarsi verso studi longitudinali per chiarire gli effetti a lungo termine del consumo di cibi ultraprocessati sulla salute cardiovascolare ed esplorare i meccanismi biologici sottostanti, tenendo conto allo stesso tempo delle influenze sociali e ambientali sui comportamenti alimentari.