L’intersezione tra gioco e scienza ha dato vita a un approccio innovativo alla ricerca scientifica e all’engagement pubblico. L’articolo pubblicato di recente su Nature Biotechnology esplora la storia di “Borderlands Science”, un progetto pionieristico che sfrutta l’enorme comunità globale di videogiocatori per aiutare la ricerca scientifica, specificamente nel campo della filogenesi microbica.
Lanciato all’interno del popolare videogioco “Borderlands 3,” Borderlands Science è un mini-gioco che presenta ai giocatori enigmi legati all’allineamento delle sequenze di DNA microbico. Questi puzzle si basano su dati scientifici reali del Microsetta Initiative’s American Gut Project, che cerca di comprendere meglio i microbiomi umani. Il gioco traduce sfide scientifiche complesse in puzzle accessibili, dove ogni soluzione aiuta a rifinire l’allineamento delle sequenze di RNA ribosomiale 16S, un compito critico per comprendere le relazioni microbiche che è difficile e lento per i soli computer da elaborare.
Dal suo lancio il 7 aprile 2020, il mini-gioco ha visto un’adesione straordinaria. Più di 4 milioni di giocatori hanno risolto oltre 135 milioni di puzzle, contribuendo a significativi risultati scientifici che sono stati dettagliati in uno studio recente pubblicato su Nature Biotechnology. I risultati evidenziano come i dati generati attraverso questi giochi abbiano migliorato le stime della filogenesi microbica e le dimensioni dell’effetto UniFrac, una misura utilizzata negli studi sui microbiomi, oltre a quanto raggiunto dai metodi computazionali attuali.
Questo modello di “scienza cittadina” sfrutta una risorsa precedentemente inutilizzata: il tempo e il surplus cognitivo della comunità di giocatori. Incorporando compiti scientifici nei videogiochi, i ricercatori hanno trovato un metodo non solo per scalare l’analisi dei dati oltre i limiti della scienza tradizionale, ma anche per coinvolgere un pubblico di milioni in compiti scientifici significativi, potenzialmente aumentando l’alfabetizzazione scientifica pubblica e l’interesse per la microbiologia. Il successo di Borderlands Science esemplifica una tendenza crescente all’integrazione della ricerca scientifica reale nell’ambiente di gioco, dimostrando che i giochi possono essere più che semplice intrattenimento. Possono essere uno strumento cruciale nel affrontare alcuni dei problemi più complessi della scienza, dimostrando un significativo cambiamento nel modo in cui la ricerca scientifica può essere condotta in futuro. Le implicazioni di questo approccio sono vaste, suggerendo un nuovo modello scalabile per l’indagine scientifica che sfrutta il potere della curiosità umana e delle capacità di risoluzione dei problemi in modi senza precedenti.
